Carina-tågen i kikkerten

Carina-tågen er et område i vores galakse, Mælkevejen, hvor nye stjerner fødes. Tågen ligger ca. 7.500 lysår fra Jorden i retning mod det sydlige stjernebillede Carina (Kølen).

Billedet her er det mest detaljerede billede af Carina-tågen, der nogensinde er blevet optaget i infrarødt lys - også kaldet varmestråling. Optagelser i infrarødt lys er særligt gode til at undersøge de kolde og støvede områder i universet.

Synligt lys bliver blokeret af tætte skyer af støv, men det infrarøde lys kan passere gennem støvet og dermed afsløre objekter og fænomener, der normalt er skjulte. Billedet er ikke lavet som én optagelse, men er en kombination af hundreder af enkeltoptagelser lavet med et infrarødt kamera ved navn HAWK-I, der er monteret på det europæiske superteleskop Very Large Telescope i Chile.

I de seneste få millioner år er der blevet født masser af nye stjerner i Carina-tågen - både enkeltvis og i samlinger af stjerner, der kaldes for stjernehobe. Midt i billedet ses en stjernehob ved navn Trumpler 14, der godt nok kan ses i synligt lys, men det infrarøde billede afslører mange flere lyssvage stjerner i hoben. I venstre side af billedet ses en lille samling af stjerner, der fremstår gullige. Det er første gang denne gruppe er blevet set.

Ud over stjernefødsel er Carina-tågen også hjemsted for en berømt døende stjerne ved navn eta Carinae. Denne stjerne, der ses i det nye billedes nederste venstre hjørne, nærmer sig afslutningen af sit liv og vil indenfor kort til - set på kosmisk tidsskala - formentlig ende sit liv i en gigantisk supernovaeksplosion. Med billeder som denne nye infrarøde mosaik kan forskerne således lære mere om stjerners fødsel, liv og død.