En stor kugle af stjerner
Messier 55 er en af de mange kugleformede stjernehobe (kuglehobe), der kredser om vores galakse, Mælkevejen.
Kuglehobe består af meget gamle stjerner, der formodes at være blevet født på ca. samme tid af den samme sky af gas. Hobene er derfor interessante som 'laboratorier', hvor astronomerne kan studere, hvordan stjerner udvikler sig og vekselvirker. Da kuglehobene er blandt de ældste objekter i Mælkevejen, giver de også astronomerne mulighed for at lære mere om vores galakses udvikling.
Messier 55 ligger godt 17.000 lysår fra Jorden i retning mod stjernebilledet Sagittarius (Skytten). Fordi kuglehobene kredser om Mælkevejens centrum, ses rundt regnet halvdelen af alle de omkring 160 kendte kuglehobe i denne retning - i stjernebillederne Sagittarius, Scorpius (Skorpionen) og Ophiuchus (Slangebæreren).
Dette nye, smukke portræt af Messier 55 er optaget med det europæiske teleskop VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), der i slutningen af 2009 blev taget i brug på Paranal-observatoriet i Chile. VISTA er et såkaldt kortlægningsteleskop, der arbejder på at kortlægge den sydlige stjernehimmel i infrarødt lys (varmestråling). I modsætning til almindeligt, synligt lys kan det infrarøde lys godt passere gennem støvskyerne i Mælkevejen.
