Koldeste stjerner afsløret

Fra januar 2010 til februar 2011 korlagde NASA-satellitten WISE hele himlen i infrarødt lys (varmestråling).

Med satellittens følsomme observationer har forskere nu fundet seks eksempler på den koldeste type af brune dværgstjerner, vi kender - såkaldte Y-dværge - med en temperatur for den koldeste af de seks på mindre end ca. 25 grader Celsius. De seks nyopdagede Y-dværge ligger forholdsvis tæt på Solen - mellem ni og 40 lysår væk.

Brune dværge kaldes for mislykkede stjerner. De er nemlig ikke tunge nok til at starte kernereaktioner i deres indre, så de kan blive til en fuldblods stjerne som Solen. Brune dværge kan også betragtes som en slags superplaneter, der er betydeligt tungere end fx Jupiter.

I mere end et årti har forskerne været på jagt efter Y-dværge, men først med WISE-satellittens kortlægning er det lykkedes. Andre teleskoper både i rummet og på Jorden er siden blevet brugt til at bekræfte, at der virkelig er tale om Y-dværge og til at studere deres egenskaber. Y-dværge kan opfattes som det manglende led mellem stjerner og planeter. Opdagelsen af de kolde brune dværge er således meget vigtig for at lære mere om de processer og mekanismer, der styrer dannelsen af stjerner og planeter.

Atmosfære-modeller

Opdagelsen har også betydning for vores undersøgelser af planeter, der kredser om andre stjerner end Solen - såkaldte exoplaneter. Atmosfæren på en stor exoplanet af gas og en kold brun dværg minder nemlig om hinanden, så astronomerne kan bruge de samme teoretiske modeller til at beskrive dem.

Derfor kan astronomerne bruge observationer af brune dværges atmosfærer til at justere deres atmosfære-modeller og det er godt, da exoplanet-atmosfærer er meget vanskelige at observere. Med kolde, planetagtige brune dværge har astronomerne det bedste værktøj til netop dette arbejde.