Skizofren galakse

Galaksen Messier 104 ligger ca. 28 millioner lysår fra Jorden i stjernebilledet Virgo (Jomfruen). Galaksen har pga. sit udseende i synligt lys fået tilnavnet Sombrero-galaksen.

Denne smukke galakse er blevet fotograferet mange gange af såvel amatører som professionelle, men portrættet, der ses her, har givet forskerne ny indsigt i galaksens opbygning. Billedet er baseret på optagelser lavet i infrarødt lys (varmestråling) med NASA-rumteleskopet Spitzer. Det har afsløret, at Sombrero-galaksen er mere kompleks end forskerne hidtil har antaget.

Det har nemlig vist sig, at Sombrero-galaksen både har egenskaber, der passer på en spiralgalakse og en elliptisk galakse - galaksen har så at sige en spaltet personlighed. Elliptiske galakser er typisk ellipseformede samlinger af gamle stjerner, mens spiralgalakser som vores egen galakse, Mælkvejen, er enorme skiver af gas og støv, hvor mange nye stjerner fødes i spiralarme i gasskiven.

Spitzers infrarøde optagelser af Sombrero-galaksen har vist, at galaksen - der som udgangspunkt er en elliptisk galakse - har en tynd skive indeni. Ifølge astronomerne betyder det dog ikke, at Sombrero-galaksen er en elliptisk galakse, der har spist en spiralgalakse. En mere sandsynlig forklaring er, at galaksen på et tidspunkt har fået tilført store mængder gas, der så har dannet skiven. Med Spitzers infrarøde observationer har forskerne således fået mulighed for at lære mere om, hvordan universets store stjernesystemer, galakserne, udvikler sig.